一般说来，环保颜料是相对的。它是按不同行业标准来评判是否环保颜料。一般是说颜料的有害成份即毒性，限定在一定的范围（符合某一特定标准），而不致于 对人体健康构成威胁和对环境造成污染的颜料，就可以称之为环保颜料。
颜料从化学组成上来说主要分为有机颜料与无机颜料，他们的毒性也是不一样的。判断是否环保颜料的标准也是不一样的。
对于无机颜料，毒性主要评价指标是八大重金属：锑、砷、钡、镉、铬、铅、汞、硒。 标准也分很多种，比如目前颜料用在电子电器领域，一般用欧盟ROHS标准， ，而用在涂料塑料领域一般欧盟EN71-3标准，如果是用在食品直接接触行业，如不粘锅涂料，就是用美国的FDA标准来评测了。
评测方法有两种：一种是颜料本身重金属含量检测，一种则是颜料做成产品后，重金属渗出含量的检测。
而对于有机颜料， 有机颜料毒性的研究涉及许多领域，主要包括以下几个方面：急性毒性、皮肤和粘膜的刺激、不断接触使用的亚急性毒性、过敏、诱变、慢性毒 性及致癌性。